Históricamente la economía costarricense se ha clasificado como libre y exitosa. La gran cantidad de tierras fértiles en la región, ha proveído el mayor recurso como base agropecuaria para las exportaciones. La prosperidad económica de las décadas de los años sesenta y setenta han producido las exportaciones más importantes como café, bananas, azúcar, y también la producción de carne y camarones. Durante este mismo tiempo, los campesinos no produjeron cosechas básicas como frijoles, arroz y maiz, lo cual hizo necesario la importación de comidas de otros paises centroamericanos. A razón de esta negociación con otros paises centroamericanos, Costa Rica no produjo ingresos suficientes para pagar sus programas sociales, como el de educación, el de salud y otros servicios públicos. Creció una gran deuda nacional, aumentó la inflación del colón, los préstamos nacionales y los gastos gubernamentales durante el fin de la década del setenta y principios de la década del ochenta. Finalmente el famoso presidente Oscar Arias Sánchez mejoró la situación económica costarricense y logró diversificar las exportaciones agrícolas. También creó el PAE (Programa de Ajuste Estructural) que logró la liberalización de la economía y fomentó la exportación de productos no tradicionales.
Hoy en día existe mucha estabilidad económica en Costa Rica. Tiene el PIB más alto de toda Centroamérica y la mejor distribución de rentas nacionales. También posee muy buenos programas nacionales de salud, de educación y de servicios. La tasa de mortandad infantil es de solamente 1,36% y el promedio de vida es de 74,7 años, mucho más alto que el promedio de vida de algunos paises desarrollados. La tasa de alfabetismo es muy alta 93%, y los servicios médicos son los mejores y más baratos de toda América Central, La mano de obra en Costa Rica es muy educada, poniendo mucho énfasis en el entrenamiento laboral. Hay muchas leyes que protegen a los trabajadores costarricenses y también tienen mucho respeto por los derechos humanos. Existe una ley de mínima edad para trabajar y una ley de salario mínimo. Por ejemplo, un sirviente doméstico gana 122 colones y un profesional 590 colones. Por supuesto que si lo comparamos con los Estados Unidos, el pago es aún muy bajo. La tasa de desempleo ha crecido desde 1994, pero actualmente es del 6%.
La banca costarricense es también muy estable. Hay tres bancos estatales con una seguridad de un 100% y muchos bancos privados con inversiones extranjeras. La tasa de cambio es libre y ahora es de aproximadamente 1 dólar=152 colones. La tasa de inflación sufrió una subida, pero actualmente está descendiendo, en 1994 era del 19%, en 1995 era del 22,6%, y actualmente es del 14%. El turismo y el ecoturismo son los sectores más lucrativos para la inversión extranjera en Costa Rica. Otra buena posibilidad son las posibilidades en el mercado de bienes inmuebles que está creciendo con mucha demanda ahora. Las exportaciones tradicionales como café, bananas, cacao, azúcar y carne vacuna están en demanda.
A pesar de todas estas posibilidades de inversión extranjera, hay todavía muchos sectores inaccesibles, ya que el gobierno los tiene monopolizados. Ejemplos de estas áreas son las telecomunicaciones, compañías de seguros, energía eléctrica y el petróleo. Los servicios profesionales pueden ser proveídos solamente por nativos o residentes de muy largo plazo. Hay un impuesto del 5% para todo tipo de inversiones extanjeras.
Los medios de transportes en todo el país son excelentes. El país cuenta con un gran número de puertos tanto en el océano Atlántico como en el océano Pacífico. La red de ferrocarriles conecta las ciudades más importantes con los puertos, ofreciendo una infraestructura para el transporte de mercancías de las ciudades interiores a los puertos. Las carreteras y autopistas comunican también todos los centros urbanos con los aeropuertos existentes.
La deuda externa existente era de 4 billones de
dólares. Los ingresos eran de 1,1 billones y los egresos de 1,3
billones. Hoy en día todavía existe una gran deuda externa.